Picozapato-Balaeniceps rex

Este animalito impresiona,más aún cuando te enteras de sus dimensiones.Mide entre 1,15 a 1,50 m de altura, de 1,00 a 1,40 m de largo y tiene una envergadura de entre 2.30 a 2.60 m.

Grande, ¿eh?
De color grisáceo, más claro en las alas, largas patas y un pico inconfundible terminado en una especie de garfio afilado, llama invariablemente la atención.
Aquí es conocido por el nombre de Zapato Holandés, dado el parecido de su pico con este típico calzado, o Picozapato.

El nombre de Balaeniceps rex, significa algo así como "rey cabeza de ballena" y se lo puso allá por 1850 Jhon Gould, naturalista y ornitólogo colaborador de Charles Darwin. En el siglo XIX empezaron a llegar pieles a Europa procedentes de la caza en África, lo que impulsó a varios exploradores a visitar dichas tierras, dónde este erudito inglés lo descubrió para la ciencia. No fué hasta algunos años más tarde que llegaron especimenes vivos hasta la comunidad científica.

El caso es que este pájaro no era un desconocido ni para egipcios ni para árabes, ya que imágenes egipcias ya lo describen y los árabes se referían a él como Abu Markub, que significa "uno con zapato" (traducción libre), de nuevo en referencia a su pico.

Habita la zona este y tropical de África en pantanos y riberas, desde Sudán hasta Zambia.Prefiere las marismas inundadas estacionalmente con densa vegetación y las áreas de vegetación flotante, a menudo formada por papiro.

Se alimenta en aguas fangosas, comiendo desde peces pulmonados y similares, a ranas, tortugas, carroña y por lo visto incluso algún que otro pequeño cocodrilo, uno de sus principales depredadores.

Cuando caza se mantiene relativamente quieto vigilando el agua hasta que ve una posible presa, momento en el cual se abalanza sobre ella. En este súbito movimiento puede atrapar también algunas hierbas de las que se deshace hábilmente antes de engullir su comida.

Es un ave monógama aunque muy solitaria, cazando la pareja por separado aún en un mismo territorio. Ambos se preocupan de la nidificación, la incubación y la crianza. Suelen poner de uno a tres huevos de color blanco en el nido, formado por un cúmulo de vegetación pisoteada previamente y de entre 3 a 4 metros de ancho. A veces construyen el nido demasiado cerca del agua, con lo que tienen que luchar constantemente contra el hundimiento del mismo. Eventualmente vierten agua sobre los huevos para mantenerlos relativamente frescos, dada la temperatura diurna que se alcanza en esas latitudes.

La hembra puede llegar a poner los huevos en un intervalo de unos 5 días. Éstos miden unos 7.62 cm x 5.08 cm y pesan unos 170 gr.

A pesar de los cuidados suele sobrevivir uno sólo, del que tras un mes de incubación nace un joven polluelo de color pardusco para mimetizarse con el entorno y pasar todo lo desapercibido que pueda ante sus depredadores. Aproximadamente a los 95 días el jovenzuelo ha desarrollado sus plumas y empieza a pasear por el nido, sin alejarse mucho de éste. A los dos meses alcanzará el metro de altura, pero sus padres cuidarán de él tres meses más, ya que no se independizan por completo hasta pasados 5 meses de su nacimiento, más o menos.

El polluelo no alcanzará la madurez sexual hasta pasados tres o cuatro años y se estima que puede alcanzar los 50 años de edad.

El parentesco de este peculiar animal ha sido objeto de discusión a lo largo de los años.

Tradicionalmente, se alió con las cigüeñas (Ciconiiformes). Se mantuvo allí en el Sibley-Ahlquist que agrupa un número masivo de los taxones relacionados en su "Ciconiiformes".

En el 2002 Hagey et al. lo acercó a las garzas (Ardeidae) en base a las pruebas bioquímicas, proponiendo su reclasificación.

En el 2003 Ernst Mayr lo acercó más a los pelícanos basándose en comparaciones anatómicas.

En el 2005, gracias al uso de nuevas técnicas de secuenciación genética y a la interpretación biomolecular de muestras de ADN del Picozapato, se determinó fehacientemente su parentesco con los Pelecaniformes, lo que ya había propuesto el Dr. Mayr anteriormente y que en su día no fue aceptado por la Comunidad Científica.

Hasta ahora sólo se han descrito dos parientes fósiles de este ave, el Goliathia Andrewsi del Oligoceno temprano de Egipto y Paludavis Richae del Mioceno del mismo país.

La población se estima entre 5.000 y 8.000 individuos, la mayoría de los cuales viven en el Sudán. BirdLife International y la UINC, han clasificado como vulnerable a las amenazas principales que son la destrucción del hábitat, alteración de los nidos y la caza, debido al comercio ilegal de aves y el comercio zoológico que aún es legal en Tanzania. La utilización de sus lugares de nidificación para el cultivo y el pastoreo ha dado lugar a la destrucción de muchos de estos lugares. En Zambia el fuego y la sequía disminuyen su número. En algunos lugares se la considera “pájaro de mal agüero” y es exterminada por ello. Los huevos son robados de los nidos para consumo propio o para su venta a coleccionistas.

Ahora su protección está siendo algo más activa, llevada a cabo de manera directa en los países en los que vive, como se deja claro en la web de los parques africanos, la African Parks Foundation y con proyectos de reproducción en parques zoológicos “serios” de muchos países. Se han creado varios Sitios Ramsar para su conservación. En el año 2000 el área del Humedal de Malagarasi-Muyovoziet en Tanzania fue el primer Sitio Ramsar creado con un área de 32.500 km².

En el 2006 Uganda creó 11 Sitios Ramsar que abarcan 3.500 km² en los que están incluidos varios lugares de anidación de esta especie.

Esperemos que este muchacho, junto con otras muchas especies, se beneficien de todos los tratados que se firman, si es que éstos se cumplen, ya que en ocasiones los gobiernos al cargo no hacen todo lo que deberían o dan “largas” a las asociaciones correspondientes, tal como hacen algunos con las cartas del ayuntamiento.

Unos vídeos para que veáis a este magnífico animal en su hábitat natural y en algunos parques.

En estos dos primeros vídeos podéis ver la técnica que utiliza para cazar su comida y como es capaz de limpiarla.





Este otro os lo pongo para que os hagáis una idea de las dimensiones comparándolo con la cuidadora que le hacerca la comida y sobre todo para que oigáis su llamada que es impresionante.



Este por dos razones.
En el podéis haceros una idea del hábitat en el que vive y allá por el minuto 5 le veréis alzar el vuelo, lo que no deja de impresionar para un ave de estas dimensiones.

Dar las gracias a páginas y blogs como: El Espejo de la Ciencia, Its Nature